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Alfredo Camacho y sus tres hijas comenzaron una nueva rutina la semana pasada: todas las noches van al estacionamiento afuera de una biblioteca cercana para obtener acceso a Wi-Fi. Los niños hacen la tarea y descargan videos de YouTube, mientras Alfredo revisa su correo electrónico y busca ofertas de trabajo.
Camacho y sus hijas de 9, 12 y 15 años viven en Guadalupe, un pueblo de aproximadamente 9,000 habitantes en la costa central de California. Solían depender del Programa de Conectividad Asequible, un crédito mensual de $30 a $75 para Internet de alta velocidad, pero eso termina este mes.
“Esto nos quita dinero para comestibles”, dijo a CalMatters. “Siendo padre soltero, 30 dólares dan para mucho”.
Camacho es uno de los aproximadamente tres millones de californianos que deciden si mantener el acceso a Internet en casa o abandonarlo y profundizar la brecha digital.
El Congreso asignó $14.2 mil millones al Programa de Conectividad Asequible en 2021, cuando la pandemia de COVID-19 todavía era una prioridad y subrayaba la necesidad de las personas de tener acceso en línea para ir a la escuela y trabajar. Pero como el Congreso no pudo asignar más fondos, ese dinero se acabará a finales de este mes. Y dado que el subsidio sólo cubre parte de la factura, los beneficiarios del subsidio tienen la responsabilidad de cortar el cordón umbilical o podría terminar costándoles dinero.
A nivel nacional, más de 23 millones de estadounidenses se beneficiaron del programa. Otros 30 millones de personas elegibles nunca recibieron el subsidio.
Cuatro de cada cinco hogares inscritos en el programa citan la asequibilidad como la razón por la que tenían acceso inconsistente o nulo a Internet, según una encuesta de la Comisión Federal de Comunicaciones publicada hace dos meses. Aproximadamente la misma cantidad dijo que el fin del subsidio los obligará a buscar servicios más baratos o deshacerse del servicio de Internet residencial.
La Comisión Federal de Comunicaciones, que dejó de aceptar aplicaciones de Internet asequibles en febrero, dijo que los proveedores de servicios de Internet deben informar a los destinatarios tres veces antes de cobrar a los consumidores el precio completo, con la notificación final este mes, el último ciclo de facturación que incluye un subsidio completo. La agencia federal dijo que algunas personas podrían recibir financiación parcial para Internet asequible en mayo. Se recomienda a las personas que aún no hayan recibido dichas notificaciones que llamen a su proveedor de servicios de Internet.
En una carta instando a los líderes del Congreso a aprobar una ley que amplíe la financiación el mes pasado, más de 150 miembros del Congreso señalan que aproximadamente la mitad de los beneficiarios del Programa de Conectividad Asequible son familias de militares, uno de cada cuatro vive en comunidades rurales y uno de cada cinco son hogares con personas de 65 años o más. La carta calificaba el servicio de Internet como esencial para la educación, la salud y la economía, y advertía que poner fin al programa podría reducir la confianza en el gobierno y los proveedores de servicios de Internet.
Camacho coincide en que poner fin al programa rompe la confianza del público. “Le diste esperanza a todos y luego dejaste caer la pelota”, dijo.
‘Las cosas van a empeorar’
Winnie Aguilar vive en una vivienda para personas mayores en Imperial Beach y calificó el subsidio asequible de Internet como importante para ella y muchos de sus vecinos.
“Para nosotros, que tenemos ingresos muy bajos y ya no podemos trabajar, es difícil perder esos 30 dólares”, dijo.
La brecha digital para los estudiantes de familias pobres y áreas rurales puede y debe terminar, dijo Mary Nicely, superintendente adjunta en jefe de instrucción pública del Departamento de Educación de California. “Nuestros estudiantes y familias merecen una mayor inversión, no menos, para garantizar que tengan igualdad de condiciones para tener éxito académico”, escribió en un comunicado. “Tenemos un largo camino por recorrer para garantizar que todos los estudiantes de este estado tengan los recursos que necesitan para prosperar académicamente”.
Los funcionarios estatales no ofrecieron estimaciones sobre la cantidad de estudiantes afectados por el fin del Programa de Conectividad Asequible.
La pandemia llevó al desarrollo de muchas herramientas en línea que todavía se utilizan, dijo a CalMatters el investigador del Instituto de Políticas Públicas de California, Joe Hayes. “Por lo tanto, es lógico que los hogares de poblaciones históricamente desatendidas se vean más afectados por la desaparición del Programa de Conectividad Asequible”, dijo.
Un récord del 95% de los californianos tiene acceso a Internet hoy en día, según un informe que Hayes publicó a principios de este mes. En los últimos años, el acceso ha aumentado más entre los hogares negros y latinos de bajos ingresos encabezados por personas que no se graduaron de la universidad, según el informe. La brecha digital también se ha reducido para los estudiantes de primaria, pero aún persiste, según descubrió el instituto en febrero.
A pesar de años de progreso que lo hicieron optimista, Hayes espera que el fin del Programa de Conectividad Asequible amplíe la brecha digital para los estudiantes y los hogares de bajos ingresos.
“Las cosas van a empeorar para las personas marginadas”, dijo a CalMatters. “Incluso si estás en un lugar con fibra en el suelo, si de repente no puedes permitirtelo, espero que esa brecha se amplíe”.
Aún así, Hayes señala que varios programas federales continúan financiando esfuerzos para poner fin a la brecha digital, incluido el fondo de proyectos de coronavirus del Departamento del Tesoro y el programa de implementación de acceso y equidad de banda ancha. También hay un programa estatal de 6 mil millones de dólares para financiar proyectos de infraestructura de banda ancha y, a principios de este mes, el estado de California recibió una subvención federal de 70 millones de dólares para implementar un plan de equidad digital. Pero dijo que estos programas no abordan una cuestión clave: los altos costos mensuales que cobran los proveedores de servicios de Internet.
El costo promedio de Internet residencial es de $83 al mes, según una encuesta de 2023 realizada por el Departamento de Tecnología de California. Los hogares latinos, las personas que viven en áreas rurales y los hogares de bajos ingresos se encuentran entre los que más necesitan servicio de Internet, según la encuesta publicada en el verano de 2023. Aproximadamente 3.5 millones de californianos todavía carecen de acceso a Internet debido a la falta de infraestructura, asequibilidad u otras cuestiones, según la encuesta.
Sunne McPeak trabaja para poner fin a la brecha digital como presidenta y directora ejecutiva del Fondo de Tecnología Emergente de California, que informa a las personas que recibieron dinero del Programa de Conectividad Asequible sobre las opciones de bajo costo disponibles de los proveedores de servicios de Internet.
Dijo que hay dos próximos pasos importantes para que California cierre la brecha digital a pesar del fin del programa:
- La Comisión Federal de Comunicaciones necesita seguir compartiendo datos con agencias estatales que administran programas de asistencia federal como Medi-Cal; los grupos que intentan cerrar la brecha digital utilizan estos datos para llegar a los hogares.
- Haga lo que proponen AB 1588 y SB 1179 y exija que los proveedores de servicios de Internet extiendan ofertas asequibles a las personas que eran elegibles para el Programa de Conectividad Asequible. Dijo que empresas como AT&T, Comcast, Cox y Frontier ya lo hacen.
“Es un problema político total”, dijo McPeak sobre la brecha digital. “Podrían resolverlo mañana con la voluntad adecuada”.